2020년에 저는 REI에서 무심코 책 코너를 훑어보다가 눈에 띄는 표지가 눈에 들어오기를 기다렸습니다. 

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책 표지에 새겨진 퍼시픽 크레스트 트레일 트레 일 지도와 함께 여행이라는 단어가 제 관심을 끌었는데, 이 컨셉이 앞으로 3년 동안 제 모든 것을 사로잡을 줄은 미처 몰랐습니다. 

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퍼시픽 크레스트 트레일을 스루 하이킹한다는 생각은 너무나 낯설고 생소하며 독특하면서도 끝없이 매력적이었습니다. 단순히 걷고, 먹고, 일출과 일몰을 매일 보고, 한밤중에 별똥별을 보며 캠핑을 하고, 이야기하고, 웃고, 황야의 고요함 속에서 느끼는 모든 평화, 다음 굽이길에 어떤 풍경이 펼쳐질지 모르고, 다양한 배경의 사람들을 만나고, 신체적 한계를 뛰어넘는 모든 것이 이 라이프스타일과 모험에 대한 기대와 갈망으로 제 심장을 빠르게 뛰게 만들었죠. 트레일에서의 삶은 소박하고 평화로우며 '오지'에서의 삶과는 달랐습니다. 

PCT 전에 하룻밤 이상 배낭여행을 한 적이 있나요? 절대 아니죠. 열아홉 살에 학교를 갓 졸업한 제가 이 오랜 꿈을 현실로 만들기 위해 갭이어를 가졌던 건가요? 맞습니다. 제 삶과 사고방식을 바꾸고 일생일대의 모험이 될까요? 당연하죠. 

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저는 2023년 3월 21일 이 모험을 시작하여 8월 10일 트레킹을 마쳤습니다. 142일 동안 PCT 하이킹에 몰두했습니다. 142일 동안 끊임없이 변화하는 제 환경과 깊은 영적 차원의 제 자신, 그리고 복잡성과 모순, 투쟁, 독특한 개인, 멋진 풍경을 가진 이 세상에 대해 배웠습니다. 

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세상의 어떤 계획과 준비로도 2023년 트레일에서 맞이할 한 해를 준비할 수는 없었을 겁니다. 시에라 산맥에 역사상 가장 많은 눈이 내렸기 때문에 이 하이킹의 초기 전망은 상당히 암울해 보였습니다. 

두려움, 불확실성, 조건, 기대감은 저를 육체적으로 아프게 하기에 충분했습니다. 

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그럼에도 불구하고 저는 3월 21일 남부 캘리포니아 전체를 휩쓸고 지나가는 '대기의 강'에서 잠시 휴식을 취하면서 트레일을 시작했습니다. 저는 제가 어떻게 성장하고 배우게 될지, 무엇을 경험하고 성취하게 될지, 몇 달 후에 실제로 트레일을 완주하게 될지 전혀 알지 못한 채 걱정스럽게 남부 종점에서 첫발을 내디뎠습니다. 

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불확실성과 전례 없는 상황 속에서 '완주'라는 것은 많은 사람들에게 다른 의미로 다가왔습니다. 

건너뛰기, 뒤집기, 계획 재조정, 즉흥적인 대처 등 올해는 유연성이 대세였습니다. 

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저는 개인적으로 구조와 통제에 대한 선호도가 높지 않았지만, 놀랍게도 트레일에서 배운 가장 큰 교훈은 유연성이었습니다. 통제권을 내려놓았을 때 느낀 평화는 정말 자유로웠습니다. 

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물론 모든 새로운 경험이 그렇듯 트레일 생활에도 학습 곡선이 있었습니다. 믿을 수 있는 소이어 스퀴즈에서 물을 걸러내고, 텐트를 설치하고, 천천히 걸으면서 간식을 먹는 것이 한때는 어렵게만 느껴졌던 일들이 이제는 자연스러운 일이 되었습니다. 이러한 용기, 독립심, 인내심에 대한 교훈은 스루 하이킹, 당일 하이킹, 백도어 하이킹 등 어떤 모험을 하든 얻을 수 있습니다. 

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트레일 40마일 지점에서 눈을 만났는데, 이는 매우 이례적인 일이었습니다. 시에라 산맥이 완전히 눈으로 덮여 발자국 하나 보이지 않는 상황에서 저는 45파운드짜리 배낭과 보온용 도끼, 아이젠을 챙겨서 그 혹독한 지형에서 약 100마일을 완주할 수 있었어요. 

최적의 눈 상태를 포착하기 위해 매일 새벽 1시에 일어나서 눈을 맞았고, 눈이 내리는 혹독한 날씨 때문에 시속 1마일로 달렸으며, 결국 몇 주 동안 야행성으로 지냈습니다. 

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캘리포니아 북부에서 저는 50마일이나 되는 거리를 등산로도 없고 다른 등산객도 거의 없는 눈밭에서 거의 혼자서 걸어야 했습니다. 이 순간들은 제 정신력과 체력을 시험했고, 이전에는 경험하지 못했던 용기와 믿음을 발휘할 수 있게 해주었습니다. 저는 그 경사면, 능선, 횡단, 계곡, 정상에서 상상할 수 있었던 것보다 훨씬 더 많이 성장했습니다. 

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올해 트레일에서 저는 건너뛰고, 뒤집고, 다른 트레일을 택하고, 연속적인 도보 경로를 유지하지 않는 등 '순수주의자'가 아니었다고 먼저 말씀드리고 싶네요. 그럼에도 불구하고 저는 2,655마일의 PCT 중 2,100마일을 하이킹했고, 제가 찾던 인생의 전환점을 경험했습니다. 순수주의자들은 제 하이킹을 비판하거나 목표에 도달하지 못했다고 주장할 수도 있지만, 저는 여전히 올해 제가 한 일을 완전한 하이킹 경험이라고 생각합니다. 모든 구간을 완주하지는 못했지만 남단과 북단을 두 눈으로 직접 보고 두 곳 모두 하이킹을 했다는 것만으로도 저는 충분하다고 생각합니다. 

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기록적인 눈이 내렸던 해나 대학 입학 마감일인 8월이 아니었다면 제 하이킹은 상당히 다르게 보였겠지만, 전반적인 상황을 고려했을 때 저는 제가 성취한 것에 대해 자랑스럽고 만족하며, 저만의 길을 통해 얻은 자신감이야말로 아웃도어에서 진정한 의미의 임파워먼트라고 생각합니다. 

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저는 퍼시픽 크레스트 트레일에서의 제 경험이 단순함, 모험, 도전의 삶을 추구하는 모든 사람들에게 용기와 힘을 주는 이야기가 되기를 바랍니다. 속도를 늦추고 말 그대로 한 번에 한 걸음씩 나아감으로써 저는 완전한 초보 배낭여행자에서 호카 스피드고트와 함께 2000마일 이상의 배낭여행을 경험한 숙련된 여행자로 변모했습니다. 

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경험이 거의 없어도 어려운 일을 해낼 수 있는 이유는 그 과정에서 엄청난 성장을 이룰 수 있기 때문입니다. 아웃도어에서의 임파워먼트는 다양한 방식으로 나타날 수 있으며, 이 모든 것은 여러분이 꿈꾸는 방향으로 한 걸음 내딛는 것에서 시작됩니다.

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