패들링

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파도가 양쪽 방향에서 저를 향해 밀려오고 있었어요. 저는 이제 코르테즈 해의 전폭적인 힘에 휘둘리고 있었습니다. 이 시점에서 저는 900마일 이상을 노를 저어왔고, 지금까지 배운 것만으로도 더 이상의 딸꾹질 없이 여행을 무사히 마칠 수 있다고 생각했습니다. 

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제가 틀렸습니다. 

북쪽에서 불어오는 풍랑으로 인해 매일같이 파도를 맞았습니다. 코르테즈 해의 북풍은 무시할 수 없는 힘이지만, 여행한 지 3개월이 지난 지금은 그저 평범한 날이었어요. 공교롭게도 저는 이제 태평양의 힘을 실감하기 시작했습니다. 

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남극에서 삶을 시작한 파도가 캘리포니아 만으로 올라오면서 절벽이 많은 해안을 따라 저를 맞이하고 있었습니다.

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다방향으로 몰아치는 파도는 한동안 경험하지 못했던 좌절감과 분노를 불러일으켰습니다. 균형을 잡는 데 집중하면서 한 방향에서 불어오는 파도와 바람에 대처하는 것도 중요하지만, 두 가지 방향에서 불어오는 파도가 서로 다른 방향에서 만나게 되는 것은 또 다른 문제였습니다. 좌절감에 약간의 양념을 더하자면, 제가 노를 저으며 지나가던 수 마일 길이의 절벽이 파도를 울려서 균형을 유지하고 전복되지 않으려고 최선을 다하는 동안 저를 빙빙 돌리고 튕기게 만들었습니다. 

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12피트짜리 보드 앞뒤로 드라이백 2개, 5갤런의 물, 캠핑 장비, 카메라 장비가 가득 실려 있었습니다. 어느 방향에서든 파도가 밀려와 작업을 위협할 때마다 집중해야 했습니다. 

예전에 전복된 적이 있었는데, 아무도 듣지 않는 물속에서 최대한 큰 소리로 비명을 지르며 공포에 떨었던 기억이 납니다. 

균형에 집중해야 할 때는 보드의 노즈 부분을 응시합니다. 파도의 흐름에 따라 패들 스트로크 타이밍을 맞추는 것이 중요했는데, 그렇지 않으면 평소보다 더 멀리 나아가는 바람에 균형을 잃을 수 있었습니다.

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보드의 코와 파도로 인해 살짝 출렁이는 청록색 물살을 바라보고 있는데, 바로 아래에서 커다란 물고기 떼가 소용돌이치는 것이 눈에 들어왔습니다. 100마리가 훨씬 넘는 물고기들이 아래에서 일제히 빙빙 돌고 있었어요. 해양 보호 구역에 있었다는 점을 감안하면 정말 아름다운 광경이었어요. 

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아름다운 은색에 감탄하고 있을 때 주변에서 더 크고 어두운 무언가가 제 눈을 사로잡았습니다.

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처음에는 보고 싶지 않았습니다. 이곳은 분명 "추락 금지 구역"이었기 때문에 집중력이 흐트러지고 싶지 않았기 때문입니다. 하지만 주변을 살피는 순간 제 반응이 분명해졌고, 고개를 들어 보니 커다란 꼬리를 앞뒤로 빠르게 흔들며 저를 향해 다가오는 상어 형상이 보였습니다. 

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상어가 약탈적인 속도로 저에게 다가오고 있었고 저는 충격에 대비하는 것 외에는 어떻게 해야 할지 몰랐습니다. 

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이 모든 일이 2초 만에 일어났고, 4~6피트의 황소상어는 저를 향해 바로 헤엄치다가 마지막 순간에 1피트도 남지 않은 채로 돌아섰습니다. 저는 주위에 도움을 요청할 사람도 없이 절벽이 있는 해안가에서 균형 잡기 싸움에 갇혀 있었어요. 

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처음에 여행과 제 인생의 끝이라고 생각했던 것은 사실 바다에서 가장 공격적인 상어 종 중 한 마리의 허풍에 불과했습니다.

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상어를 만나기까지 900마일을 이동하는 동안 상어가 문제가 될 거라는 생각은 단 한 번도 해본 적이 없습니다. 그리고 상어는 문제가 되지 않았죠. 산 펠리페에서 카보 산 루카스까지 1,004.50마일(바하 반도 길이)을 스탠드업 패들링으로 이동하는 동안 상어는 단 4마리밖에 보지 못했는데, 그 중 2마리는 같은 날에 만났어요. 상어 낚시꾼들이 해변에서 죽은 채로 방치한 다른 많은 사람들을 보았습니다. 

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하지만 이 여행은 상어를 보고 싶어서 떠난 여행이 아니라 바키타 돌고래를 보기 위해 떠난 여행이었습니다. 

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포유류

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거의 20년 동안 저는 멕시코의 바하 반도를 여행하며 태평양 연안을 오르내리며 파도를 쫓아다니며 젊은 시절의 대부분을 보냈습니다. 거의 20년 동안 저는 타코를 먹고 맥주를 마시며 집의 안락함과 통제에서 벗어나 사막의 고독 속에서 아무도 없는 외딴 곳에서 파도를 타는 제 열정을 이기적으로 추구했습니다. 

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하지만 시간이 지나면서 제 삶에 변화가 생기기 시작했습니다. 나눔을 실천해야 한다는 절박함이 느껴졌죠. 제 영혼을 채우기 위해 이기적으로 국경 남쪽을 여행했지만, 그 여행 중 단 한 번도 환원하지 않았어요. 오랫동안 환경을 돌보지 않고 바하를 즐겼다는 사실에 죄책감이 들었고 우울하기까지 했어요. 

바하의 코르테즈해에 서식하는 지구상에서 가장 멸종 위기에 처한 해양 포유류인 돌고래에 대해 알게 되면서 저는 제가 해야 할 일이 무엇인지 알았습니다.

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저는 패들보드에 드라이백과 캠핑 장비를 싣고 멸종 위기에 처한 돌고래에 대해 기사를 쓰고, 프레젠테이션을 하고, 가능한 모든 곳에서 인식을 제고하기 위해 해안으로 향하는 노를 저어가기 시작했습니다. 

미지의 세계로, 사막으로, 그리고 희망적으로 보존과 성취의 세계로, 마침내 무언가 보답할 수 있는 일을 하고 있다는 사실에 가슴이 뛰었습니다. 

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바키타는 세계에서 가장 작고 멸종 위기에 처한 해양 포유류입니다. 코르테즈해에만 서식하며 캘리포니아만 상부에만 서식하는 고유종입니다. 1958년 처음 과학계에 알려졌지만 그 이후로 개체 수가 급감하기만 했습니다. 2024년에는 이제 10~13마리만 남았습니다. 이들의 목숨은 정부의 손에 달려 있지만, 권력자들의 발언에도 불구하고 아무런 조치도 취해지지 않고 있습니다. 

이들은 종종 다른 종인 토토바 물고기를 잡기 위한 그물에 휩쓸려 부산물로 잡히기도 합니다. 

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멕시코에서는 토아바 어류의 포획이 불법이지만, 토아바의 암시장 가치 때문에 바하 반도에서는 불법 카르텔 활동을 통해 토아바 어획이 지속되고 있습니다. 바키타의 쇠퇴는 단지 부수적인 피해일 뿐입니다. 

바키타의 서식지에서 그물을 제거하는 것은 이 종을 보호하는 데 큰 역할을 합니다. 

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목적

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합법적이든 아니든 바하 반도에 그물이 존재하는 한 바키타는 멸종 위기에 처할 것입니다. 지구의 벗 인터내셔널은 비밀 요원과 은퇴한 FBI 요원을 활용하여 카르텔이 그물을 설치하는 것을 막고 국제법을 집행하기 위해 막후에서 활동하고 있습니다. 

이 종을 돕는 가장 영향력 있는 방법 중 하나는 인식을 확산하는 것이며, 이번 여행에서 제 목표는 책을 쓰는 동시에 모든 기금을 보존 조치에 기부하여 지구의 벗 인터내셔널과 그들의 노력에 자금을 지원하는 것입니다. 

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이 이야기를 시작하기 위해 저는 거친 바다에서 보드에 묶여 있던 모든 장비가 전복된 강풍 사건부터 생각했습니다. 한밤중에 발생한 규모 6.2의 지진에 대해서도 생각했습니다. 또는 식량이 떨어져서 도움을 요청하기 위해 멀리 떨어진 어촌 캠프로 노를 저어야 했던 시간도 떠올랐죠.

이 여행은 123일 동안의 가장 거칠고, 가장 힘들고, 가장 고된, 그러나 가장 아름다운 모험이었습니다. 

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하루하루를 버티기 위해 평생 쌓아온 모든 경험과 지식이 필요했고, 마지막 한 땀의 장비, 마지막 인내심, 마지막 자존심까지 한계에 도전해야 했습니다. 하지만 그 고군분투 속에서 제가 본 것 중 가장 푸른 물, 존재조차 몰랐던 수많은 야생동물, 환각 물질에 빠져도 재현할 수 없을 만큼 상상할 수 없는 아름다움이 저에게 보답했습니다.

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저는 좋은 자외선 차단제로 피부를 보호하고 쏘이어의 피카리딘 곤충 기피제 덕분에 모래 벼룩과 벌레 물림으로부터 피부를 보호하는 데 성공했습니다. 

가혹한 환경으로 인해 자존심이 상한 것 외에는 부상 없이 연료를 채우고 몸을 돌보는 데 성공했습니다. 이 글을 읽는 지금 이 순간에도 야생에 10마리밖에 남지 않은 바키타는 멸종 위기에 처해 있지만, 생존의 조짐을 보이고 있습니다. 이렇게 멀리 떨어진 아름다움을 목격할 수 있어서 감사했고, 앞으로도 이런 모습이 계속 유지되기를 바랍니다. 

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제가 집필 중인 책은 거의 완성 단계에 이르렀고 2024년 여름에 출간할 수 있게 되어 매우 기쁩니다. 수익금 전액은 바키타 포피스 보호에 기부될 예정입니다. 앞으로 더 기대해주세요!

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여행 통계:

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총 255,901칼로리 소모

14번의 엘 노르테 풍랑에 직면 

샤워 15회

하루 평균 14.35마일/일

상어를 4번 만났음

2개의 시간대를 넘나드는 패들링 

허리케인 경험 1건 

멋진 여행 1회 

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