수탉이 우는 소리와 멀리서 들려오는 목소리에 잠에서 깼어요. 새벽 5시 알람을 설정하는 것을 깜빡한 탓에 수탉이 제때 울어서 다행이었죠. 저는 침대 위에 드리워진 방충망 아래로 기어 들어가 등산복을 입고 신발 끈을 묶은 후 비틀거리며 산장 밖으로 나섰습니다. 다가올 모험에 대한 기대감이 저를 흥분시켰고, 그 시간에 일어나서 오는 피로를 극복하는 데 필요한 원동력이 되었습니다.

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저는 남학생 기숙사로 향했고, 그곳에서 그날 하이킹을 함께할 그룹이 저를 맞이했습니다. 이렇게 많은 청소년들과 함께 나들이를 계획할 때는 드물게 남학생들이 제 시간에 맞춰 도착했습니다. 아이들의 지각은 앞으로 몇 시간 동안 보고 경험하게 될 모든 것에 대한 열렬한 기대감을 보여주었습니다. 

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"좋아, 준비됐어?" 벤이 신이 나서 물었습니다. "동굴에 갈 시간입니다."

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샹길리아 어린이 집 

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The 샹길리아 어린이 집 은 케냐 서부에 위치한 아동 기관입니다. 샹길리아는 고아, 유기, 방임, 학대를 당한 아동과 청소년을 지원합니다. 샹길리아는 부모의 역할을 대신함으로써 교육, 음식, 쉼터, 의복 등 기본적인 욕구에 대한 권리를 보장함으로써 아동과 청소년의 삶을 변화시킵니다. 아동과 청소년은 정서적, 신체적, 정신적, 영적 지원을 받아 희망과 기회로 미래를 강화합니다. 

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샹길리아의 많은 아이들이 과거에 길거리에서 살았거나 열악한 생활환경에서 살았지만, 처음 아이들을 만나면 이런 사실을 알 수 없습니다. 이들 중 상당수는 반에서 상위권 성적을 내고, 스포츠와 댄스에 참여하며, 교회에서 예배를 인도합니다.

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한때 절망과 방치로 특징지어졌던 이들은 이제 긍정적인 미래를 가질 자격이 있는 강하고 회복력이 있으며 유능한 개인으로 인식되고 있습니다. 

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2019년에 저는 샹길리아 어린이 집에서 2주간 캐나다 비영리 단체의 파트너를 위한 연구를 수행했습니다. 원주민 지도자들이 프로그램에 대한 비전을 실현할 수 있도록 돕는 것이 목적이었지만, 저는 그곳에서 생활하는 많은 어린이와 직원들과 진정한 관계를 맺었습니다. 그 이후로 저는 샹길리아를 여러 번 방문했고, 첫 체류 기간 동안 형성된 관계는 계속해서 성장하고 있습니다. 

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샹길리아 보이즈 

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샹길리아에 사는 소년들은 난폭하고 에너지가 넘치며 약간 건방지고 새로운 것을 경험하고 싶어 하는 전형적인 10대 소년들입니다. 제가 장거리 하이킹을 좋아한다는 사실을 알게 된 남자아이들은 바로 근처 동굴로 하이킹을 가자고 제안했습니다. 그 후 며칠 동안 저는 하이킹에 대한 질문으로 계속 괴롭힘을 당했습니다.

아이들의 흥분은 분명했습니다. 대부분의 아이들은 바쁜 학교와 가정 일정 때문에 동굴에 가본 적이 없었습니다. 다행히 제가 방문한 주에는 프로그램 일정이 소강상태여서 동굴 탐험을 하기에 완벽한 시간이었습니다. 저는 샹길리아 매니저의 허락을 받고 곧바로 아이들에게 알렸습니다. 하이파이브가 오가고 흥분된 환호성이 터져 나왔습니다. 

하이킹이 시작되고 있었습니다. 

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하이킹의 향연

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곧 하루를 집어삼킬 듯한 더위를 피할 수 있기를 바라며 새벽 5시에 하이킹을 시작했어요. 마을을 가로지르는 붉은 흙길을 걸으며 차밭과 바나나 숲을 지나고, 우리 앞을 지나가는 보다를 피하고, 하루를 시작하며 가축을 묶는 현지인들과 인사를 나누었습니다. 해가 뜨기 시작했고 우리는 하늘의 주황빛과 멀리 펼쳐진 푸른 산이 완벽하게 어우러진 계곡의 풍경을 볼 수 있었습니다. 

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아침 7시가 되자 배가 고팠습니다. 너무 일찍 출발한 탓에 샹길리아에서 모닝 티와 아침 식사를 놓쳤습니다. 다양한 탄산음료와 주식들을 파는 작은 가게를 지나면서 배가 으르렁거리기 시작했습니다. 제 주머니에는 2,000KSH(약 16달러)가 있었는데, 배고픈 10대 소년 10명을 먹이기에 충분했습니다. 여유 자금으로 식빵 여덟 개와 만다지가 담긴 큰 종이 봉지 두 개, 그리고 모두 먹을 음료수를 구입했습니다. 우리는 가게 현관에 앉아 만찬을 먹기 시작했습니다. 

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이제 해는 하늘 높이 떠 있고 기온은 빠르게 올라가고 있었기 때문에 남은 음식을 챙겨 동굴을 향해 계속 트레킹을 이어갔습니다. 

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표면 아래 

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우리는 마을 가장자리에 도착해 싱글 트랙 트레일을 밟고 언덕을 향해 계속 트레킹을 이어갔습니다. 우리는 울창한 농경지와 특이하게 놓인 바위 주변을 걸었습니다. 소년들은 바위 위에 올라가 두 팔을 뻗어 승리의 환호성을 질렀습니다. 벌써 4시간을 걸었음에도 불구하고 아이들은 활기차고 에너지가 넘쳤고 아직 찾지 못한 동굴에 대한 기대감으로 가득했습니다. 

얼마 지나지 않아 언덕 꼭대기와 흙길 끝에 도착했습니다: "도착했습니다!" 셰켈이 외쳤습니다. 

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동굴 입구를 찾기 전에 입장료를 지불해야 했습니다. 셰켈은 저를 바나나 나무 숲 뒤에 있는 작은 콘크리트 집으로 안내했습니다. 시멘트 베란다에 앉아 케일을 자르고 있던 한 여성이 저희를 발견했습니다. 그녀는 미소를 지으며 자리에서 일어나 재빨리 집으로 들어가더니 어린 아들과 잘 쓰던 메모장을 한 손에 들고 돌아왔습니다. 셰켈은 동굴이 자신의 사유지에 있기 때문에 입장하고자 하는 사람들에게 약간의 요금을 받는다고 설명해 주었습니다. 저희는 단체 입장료로 200KSH를 지불하고 아들과 동굴을 함께 둘러보기 위해 100KSH를 더 지불했습니다. 방명록에 서명한 후 그녀는 미소를 지으며 저희를 배웅하고 아들의 등을 쓰다듬으며 길을 안내했습니다. 

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아이는 저희를 돌이 쌓여 있는 곳으로 안내했고, 두 돌 사이의 작은 구멍을 비집고 들어가더니 사라졌습니다.

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의심할 여지 없이 아이들이 따라왔어요. 제가 밖에서 서 있는 동안에도 그들의 웃음소리와 놀라움의 재잘거림이 들렸습니다. 저는 배를 움켜쥐고 최대한 몸을 작게 만들면서 좁은 구멍을 슬금슬금 통과했습니다.

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동굴의 커다란 입구에 서 있던 아이들의 첫인상을 잊을 수 없습니다. 모두들 얼굴에 미소를 띠고 신기한 듯 주위를 둘러보았습니다. 

어린 소년은 바닥에 엎드려 다른 작은 구멍 아래로 기어 들어갔습니다. 우리는 각자 번갈아 가며 먼지가 많은 바닥에 납작하게 누워 좁은 구멍을 통과하면서 웃음을 터뜨리고 긴장된 작은 소리를 냈습니다. 우리는 바위 사이의 틈새로 빛이 비치는 동굴 안의 또 다른 큰 주머니에 도착했습니다. 소년들은 제가 사진을 찍을 수 있도록 저를 기다렸고, 오랫동안 꿈꿔왔던 순간을 영원히 간직하게 되었습니다. 아이들은 서로 팔짱을 끼고 카메라 앞에서 자랑스럽게 포즈를 취했습니다. 몇 번의 클릭이 지나자 아이들은 일어서서 다음 구간으로 재빨리 이동하며 다음에는 무엇이 나올지 궁금해했습니다.

동굴은 마치 다른 세계로 들어온 것 같았습니다. 사람의 발길이 거의 닿지 않은 자연 그대로의 장소를 걷는 것 같았어요. 아이들의 웃음소리와 끊임없는 수다 소리가 우리를 둘러싸고 있어 마음이 따뜻해지고 남은 하루 동안 얼굴에 미소가 번졌습니다. 

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맨 위로 

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곧 동굴의 가장 깊은 곳에 도착했습니다. 동굴의 시원한 온도를 느끼며 바위에 등을 기대고 잠시 휴식을 취한 후 다시 정상으로 올라갔습니다. 아래쪽을 올려다보니 작은 빛의 구멍이 보였습니다. "저기가 우리가 가는 곳이에요." 어린 소년이 정상을 가리키며 스와힐리어로 말했습니다. 

한 명씩 불빛을 향해 바위를 하나씩 기어 올라갔어요. 어깨 뒤쪽이 거친 바위에 긁혀서 긁힌 자국을 남겼지만 성공적인 동굴 탐험을 알리는 신호였습니다. 우리는 각자 바위 꼭대기에 올라가서 서부 케냐의 모든 것을 볼 수 있는 보상을 받았습니다. 우리는 조용히 앉아 아래쪽의 아름다움을 감상하며 우리가 방금 정복한 동굴을 자랑스럽게 생각했습니다.

"절대 잊지 못할 거예요." 셰켈이 제 어깨에 팔을 감싸며 말했습니다. 

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자연의 힘

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특히 40명 이상의 아이들이 모두 폭력이나 방임의 경험을 가지고 있는 어린이집에서 생활하는 것이 항상 쉬운 일은 아닙니다. 모든 형제자매가 그렇듯 어린이와 청소년은 싸우기도 합니다. 샹길리아 소년들도 다르지 않습니다. 어떤 아이들은 다른 아이들보다 우정이 더 강하고, 어떤 아이들은 다른 아이들의 축구 실력을 질투하고, 어떤 아이들은 성격이 대조적입니다.

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하지만 소년들이 동굴에 있을 때는 모든 것이 행복했고, 깊은 호기심으로 똘똘 뭉쳤습니다.

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동굴의 어느 구간이 더 무섭고 부상의 위험이 만연할 때는 소년들이 서로를 들어 올려주며 서로의 안전을 지켜주었습니다. 동굴의 특정 구간을 완주할 때는 하이파이브와 격려의 말을 주고받으며 서로의 등을 토닥여주며 잘했다고 격려했습니다. 

소년들은 동굴에서 보낸 시간 덕분에 문제 해결, 팀워크, 인내심에 대한 소중한 교훈을 배웠습니다. 자연은 행복, 불안, 경이로움 등 특정 순간에 우리가 느낄 수 있는지도 몰랐던 특정한 감정을 끌어내는 독특한 능력을 가지고 있습니다. 일상의 스트레스를 제쳐두고 평생의 유대감을 형성할 집단적 경험을 한 것이 분명해 보였기 때문에 저는 이 그룹이 자랑스러웠습니다. 

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일생일대의 모험 

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몇 시간 후, 우리는 땀에 흠뻑 젖고 지친 몸으로 샹길리아로 돌아왔습니다. 소년들은 자신들의 모험에 대해 이야기하고 싶어 기숙사로 달려갔습니다. 저는 기숙사 현관에 서서 아이들이 이야기를 나누는 모습을 바라보며 벅찬 감동을 느꼈습니다.

그 순간 저는 자연과 지속적인 영향을 주는 자연에 대해 감사했습니다. 저는 샹길리아와 그들이 이 아이들에게 준 기회에 감사했습니다. 그리고 아이들이 계속해서 긍정적인 삶을 살 수 있다는 약속에 감사했습니다.