거의 5년 전, 저는 친구 두 명과 함께 주말 배낭여행을 떠났어요. 우리는 오아치타 산맥에서 며칠 동안 오솔길을 따라 웃으며 내려가고 불빛 아래서 큰 소리로 책을 읽으며 보냈습니다. 몇 년 후 추억으로 남게 될 수많은 하이킹 중 하나의 소소한 추억이었을 뿐이었죠.

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하지만 저희 일행 중 한 명에게는 이 가벼운 주말 여행이 인생의 전환점이 되었습니다. 

엘리자베스 해밀턴은 그 특정 하이킹에서 라임에 감염되었는지는 확실하지 않지만(그녀는 열렬한 하이커였고, 라임을 옮기는 진드기가 많은 주거 지역으로 퍼지고 있습니다), 가장 합리적인 설명이라고 말합니다. 그녀는 진드기를 발견하거나 발진을 발견하지 못했습니다. 하지만 여행 직후부터 그녀는 지속적인 허리 통증에 시달리기 시작했습니다. 요가로 인한 긴장? 바쁜 업무로 인한 스트레스?

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해밀턴은 "일을 많이 하고 스트레스를 많이 받는 직업이었기 때문에 건강을 우선순위에 두지 않았습니다."라고 말합니다. "그래서 일에 너무 집중해야 했기 때문에 그냥 밀고 나갔습니다. 그냥 저절로 낫겠거니 생각했죠."

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애드빌과 온열 패드를 사용해도 별 효과가 없었고 한 달도 지나지 않아 통증이 퍼졌습니다. 작가인 해밀턴은 너무 아파서 컴퓨터 앞에 앉아있을 수 없었습니다. "1시에 기사를 쓰고 있었어요."라고 그녀는 말합니다. "그러다 두 시쯤에는 손이 너무 아파서 타이핑을 할 수 없었고, 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까 싶었습니다. 도무지 이해가 되지 않았어요."

주치의가 원인을 파악하지 못하자 해밀턴은 신경과 전문의, 류마티스 전문의, 전염병 전문의 등 여러 전문의를 찾아다니며 진료를 받았지만 모두 답을 얻지 못했습니다. 마침내 라임병을 앓고 있던 한 정골의사가 해밀턴에게 집중 검사를 지시했고, 그 결과 라임병이 확진되었습니다. 해밀턴은 장기 항생제가 한동안 도움이 되었지만 "기본적으로 항생제가 듣지 않을 때까지만"이었고, 지금은 지속적인 증상을 최소화하기 위해 기능의학 의사에게 의존하고 있다고 말합니다. 

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해밀턴은 "환자 스스로가 자신의 옹호자가 되어야 합니다."라고 말합니다. "그것이 제가 건강을 되찾을 수 있었던 유일한 방법이었으며, 스스로 옹호자가 되어야만 했습니다. 기꺼이 수레바퀴가 되겠다는 마음가짐만 있으면 됩니다. 솔직히 라임은 보험이 적용되지 않기 때문에 비용이 엄청나게 비쌉니다."

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CDC는 거의 50만 명의 미국인이 라임 치료를 받고 있다고 보고하지만, 그 수는 훨씬 더 많을 것이라고 인정하고 있습니다. 라임은 빠르게 발견하면 쉽게 치료할 수 있지만, 확산을 방치하면 위험할 수 있습니다.

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라임병은 미국에서 가장 흔한 매개체 매개 질병으로, 병원체가 동물에서 사람으로 또는 그 반대로 전염되는 것을 의미합니다. 보렐리아 부르그도르페리 박테리아는 검은다리진드기(익소데스 스카풀라리스)와 서부 검은다리진드기(익소데스 퍼시픽쿠스)의 위장에 서식하는데, 예전에는 그 범위가 조금 더 넓었습니다. 그러나 이제 CDC는 익소데스의 범위를 로키산맥 동쪽의 모든 주와 캘리포니아의 절반에 이르는 지역으로 규정하고 있습니다. 기후 변화로 인해 익소데스의 서식 범위가 확장되었고, 더 많은 사람들이 풀이 우거진 숲이 우거진 지역으로 이동했습니다. 더 많은 사람들이 야외에서 더 많은 시간을 보내고 있으며, 팬데믹으로 인해 전국의 국립공원을 찾는 방문객 수가 기록적인 수치를 보였습니다.

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몇 년 후에는 하이커들이 라임을 집으로 가져오는 것에 대해 크게 걱정하지 않아도 될 수도 있습니다.

라임을 회피하기 위한 세가지 프로젝트(백신 2종과 단일 클론 항체 치료제 1종)가 현재 진행 중입니다 .

화이자와 발네바의 백신 후보는 유럽과 미국에서 수천 명을 대상으로 임상 3상 시험 중이며, 두 회사는 2025년에 일반 대중에게 제공되기를 희망하고 있습니다. 이 백신은 세 번 이상 접종하면 보렐리아 부르그도페리 박테리아 표면의 단백질을 표적으로 하는 항체 생성을 유도할 수 있습니다. 

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MassBiologics는 거의 즉시 면역력을 전달할 수 있는 단일 클론 항체인 라임 사전 노출 예방 백신(Lyme PrEP)을 개발 중입니다. 이 항체는 신체가 항체를 생성하도록 유도하는 대신, 박테리아를 표적으로 삼을 준비가 된 항체를 완전히 형성하여 전달합니다. 이 항체 치료제는 1단계 임상시험을 통과했으며, 개발자들은 2023년에 다음 단계를 시작할 것으로 예상하고 있습니다.

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예일대 연구진은 현재 유명한 mRNA 기술로 백신 후보를 개발하기 시작했지만 아직 인간을 대상으로 테스트하지는 않았습니다. 이 백신은 피부 반응을 촉발하여 박테리아 자체를 표적으로 삼는 대신 진드기가 백신을 접종한 숙주에 충분히 오래 붙어 박테리아를 전파하기 어렵게 만들 수 있습니다. 또한 숙주에게 더 강한 발적 반응을 유발하여 등산객이 진드기를 제때 발견하고 제거할 수 있도록 하는 것이 이상적입니다.

라임병 퇴치에 대한 낙관적인 전망이 나온 것은 이번이 처음이 아닙니다. 1998년 FDA는 라임릭스라는 백신을 일반용으로 승인했습니다. 당시에는 백신에 관심이 있는 인구가 더 제한적이었습니다. 라임병이 잘 알려지지 않았고, 라임병을 일으키는 박테리아를 옮기는 진드기의 범위도 좁았기 때문입니다. 또한 3번의 접종으로 보험 적용이 되지 않는 등 비용이 많이 들었습니다. 백신을 접종한 사람들 중 일부는 관절염 부작용을 보고했습니다. FDA 조사 결과 환자의 관절염과 백신 사이에 승인을 철회할 만큼 강력한 연관성이 발견되지는 않았지만, 제조업체는 출시 3년 만에 백신을 철수했습니다. 

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수년간 의료계 안팎에서 자신을 옹호해 온 해밀턴은 저와 마찬가지로 잠재적인 백신에 대해 흥분하면서도 신중한 입장입니다. 안타깝게도 이 질문은 더 이상 자신과 관련이 없지만, 해밀턴은 충분한 검증을 거쳐 안전하다고 선언되면 친구와 가족에게 백신을 접종하도록 권유할 것입니다. 최근 해밀턴의 이웃 중 한 명이 동네를 산책하다가 진드기를 발견했습니다. "저는 이 백신에 대해 잘 몰라요. 하지만 이 질병은 악몽을 꾸는 것과 같기 때문에 매우 신뢰할 만하다면 1,500달러를 지불하고 접종할 것입니다. 그리고 당신은 그것을 전혀 원하지 않습니다. 그냥 맞지 마세요. 벌레 스프레이를 뿌리세요." 

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백신이 출시되더라도 진드기 서식지에 거주하거나 모험을 즐기는 사람들은 여러 가지 이유로 인해 진드기 물림 예방제를 계속 사용하는 것이 현명할 것입니다.

첫 번째는 바로 추가 예방입니다. 지난 몇 년 동안 백신의 효능에 대한 논쟁이 계속되면서 백신이 완벽하지 않다는 사실이 더 많은 사람들에게 알려지게 되었습니다. 아무리 좋은 백신이라도 질병에 걸릴 확률을 낮출 뿐이며, 그 효과에 대해서는 아직 알 수 없습니다.  

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버그 스프레이를 계속 사용해야 하는 또 다른 이유는 라임병이 진드기 매개 질병 중 하나에 불과하기 때문입니다. 라임병에 걸린 다른 많은 사람들과 마찬가지로 해밀턴도 바르토넬라와 진드기 매개 재발성 열병 등 다양한 진드기 매개 질병을 앓고 있습니다. 해밀턴은 "수백 년 전에 이미 사라졌어야 할 질병처럼 들립니다."라고 말합니다. 

어떤 벌레 물림 방지제를 추천할지 짐작하실 수 있겠지만, 어쨌든 소개해드리겠습니다. 소이어 퍼메트린 프리미엄 곤충 기 피제는 진드기를 막는 데 매우 효과적인 옷용 스프레이입니다. 몸에 뿌리는 벌레 스프레이와 달리 옷에 뿌리는 퍼메트린 스프레이의 가장 큰 장점은 효과가 오래 지속된다는 점입니다. 한 달에 한 번 신발에 뿌리는 것만 기억한다면 진드기에 물릴 확률이 현저히 낮아집니다. 한 연구에 따르면 "퍼메트린 처리된 운동화와 양말을 신은 사람은 처리되지 않은 신발을 신은 사람보다 진드기에 물릴 확률이 74배 가까이 낮았다"고 뉴욕 타임즈는 보도했습니다. 

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해밀턴은 "이 백신이 효과가 있든 없든 벌레 스프레이를 뿌려야 한다고 말하고 싶습니다."라고 반복합니다. "정말 조심하세요. 그리고 진드기에 물렸을 경우 진드기를 구하고 검사를 받고 적극적으로 대처하세요."